Pojam "klasična muzika" ponekad se tumači vrlo široko. Uključuje ne samo djela izvrsnih kompozitora proteklih godina, već i hitove popularnih izvođača koji su postali svjetski poznati. Ipak, u muzici postoji strogo autentično značenje "klasike".
U užem smislu, klasična muzika odnosi se na prilično kratko razdoblje u istoriji ove umjetnosti, naime, na 18. vijek. Prva polovina osamnaestog veka bila je u znaku stvaralaštva takvih izvanrednih kompozitora kao što su Bach i Handel. Bach je razvio principe klasicizma kao konstrukcije djela u strogom skladu s kanonima. Njegova fuga postala je klasični - odnosno uzorni - oblik muzičke kreativnosti.
A nakon Bachove smrti, otvara se nova etapa u istoriji muzike, povezana sa imenima Haydn i Mozart. Prilično složen i težak zvuk zamijenio je lakoćom i skladom melodija, gracioznošću, pa čak i ponekom koketnošću. Pa ipak, to je još uvijek klasika: u svojoj kreativnoj potrazi Mozart se trudio pronaći idealnu formu.
Beethovenova djela predstavljaju spoj klasične i romantične tradicije. U njegovoj muzici strast i osjećaji postaju mnogo više od racionalnog kanona. U ovom periodu formiranja evropske muzičke tradicije formirani su glavni žanrovi: opera, simfonija, suita, sonata.
Široko tumačenje pojma "klasična muzika" podrazumijeva rad kompozitora prošlih doba, koji je izdržao vrijeme i postao standard za druge autore. Ponekad klasika znači muziku za simfonijske instrumente. Najjasnijom (iako ne široko rasprostranjenom) može se smatrati definicija klasične muzike kao autorska, jasno definisana i podrazumijeva izvođenje u datom okviru. Međutim, neki istraživači pozivaju da ne brkaju akademsku (tj. Uguranu u određene okvire i pravila) i klasičnu muziku.
Moguća kazuistika krije se u evaluativnom pristupu definisanju klasike kao najvišeg dostignuća u istoriji muzike. Ko je najbolji? Mogu li se majstori jazza, The Beatles, The Rolling Stones i drugi priznati autori i izvođači svrstati među klasike? S jedne strane, da. To je upravo ono što radimo kad njihova djela nazivamo uzornim. Ali s druge strane, pop-jazz muzici nedostaje strogost autorskog muzičkog teksta, što je karakteristično za klasiku. U njemu se, naprotiv, sve temelji na improvizaciji i originalnim aranžmanima. U tome postoji temeljna razlika između klasične (akademske) muzike i moderne post-jazz škole.
